Né de la décision il y a un demi-siècle de la France et l'Allemagne de lancer le programme A300B, Airbus fête ce mercredi ses 50 ans en grande pompe. Après des débuts timides, le constructeur s'est imposé comme le seul rival de Boeing, signant une performance qualifiée par certains de plus grand succès européen.
Du petit nouveau A220 au gros-porteur Beluga XL, six Airbus escortés par la Patrouille de France survolent Toulouse, ce mercredi, pour marquer les 50 ans du constructeur Airbus, vraie réussite industrielle européenne. Né de la décision il y a un demi-siècle de la France et l'Allemagne de lancer le programme A300B, le groupe forme, avec son rival américain Boeing, un duopole qui règne sans partage sur l'aéronautique civile mondiale. Le géant des airs, issu de la réunion de constructeurs aéronautiques européens, a livré son premier avion, un A300B2, à Air France en 1974.
Un atterrissage ou un décollage toutes les deux secondes
Alors qu'il aura fallu près de vingt ans à Airbus pour livrer son millième appareil, le constructeur en a fourni autant ces trente derniers mois. Aujourd'hui, un Airbus décolle ou atterrit dans le monde toutes les deux secondes, et le carnet de commandes représente environ dix ans de production, assurant du travail pour 130 000 personnes.
L'avionneur européen a surtout vite compris que, pour s'imposer, il lui fallait percer aux États-Unis. Deux ingrédients auront suffi : un avion, l'A300, et une compagnie, Eastern Air Lines, dont le patron Frank Borman perçoit l'intérêt de voler avec des avions plus rentables économiquement. Deux programmes et quelques années plus tard, Airbus lançait l'A320, encore aujourd'hui sa colonne vertébrale. Destiné au moyen-courrier jusque-là dominé par le 737 de Boeing, l'A320, qui a effectué son vol d'essai en février 1987, a été vendu à plus de 15.000 exemplaires dans le monde.
